在8万平方米的城郊空地上建一座奥特莱斯，这在2006年看来是一个不可思议的想法。
尽管奥特莱斯这个业态在欧美地区已经非常成熟，但那时在国内还处于起步阶段，开始成立并投入运营的还只有上海的青浦奥特莱斯与北京的燕莎奥特莱斯。即便是在上海和北京这样的一线城市，名品折扣店的概念对消费者来说依然十分陌生。要想把目标消费者从城里吸引到郊区购物并不是一个容易的事情。
砂之船董事长兼创始人徐荣灿在重庆实现了这个疯狂的想法。现在，砂之船旗下的重庆西部奥特莱斯已经是国内坪效最高的奥特莱斯。
当时，徐荣灿正想要把自己创立的女装品牌“砂之船”的制衣工厂从重庆的璧山区搬到渝北区。这块距离重庆江北机场沿机场高速向西18公里的地块还只是一片杂草刚好没过腰际的荒地。不过没过多久，他就改变了主意。
徐荣灿在频繁前往意大利考察时尚产业的过程中，逐渐对当地知名的奥特莱斯佛罗伦萨小镇产生了兴趣，他觉得也许可以引进到重庆试一试。
徐荣灿是一个喜欢折腾的人。更准确地说，20多年来，他对创业始终热情不减。
在早期经营服饰潮店成功之后，徐荣灿很快把自己的身份从潮店店主转变成了国外潮牌的中国代理商，也是他把包括Lee、第五街、微格等在内的国外流行品牌引入了重庆。在商品贸易和终端零售方面积累的经验让他有了进一步做高端品牌代理的底气。1990年代后期，重庆市第一家购物中心“大都会”正式开业。大都会的一楼开出了阿玛尼、纪梵希、雅格斯丹等18家国际知名服饰品牌的正价店。重庆因此成为当时二线城市中第一个拥有这些国外服装品牌的城市，在此之前，这些品牌的名字还只出现在北京和上海的高端百货里。而这18个品牌的代理商全都是徐荣灿。
徐荣灿喜欢去研究阿玛尼等意大利时装品牌的设计元素，也喜欢去意大利实地转一转。在这个过程中，他又萌发了一个新的念头—创立自己的时装品牌“砂之船”女装，目标消费者定位在40至45岁的中年女性，中高端价位，注册地点在意大利。从1990年代末到2005年左右，砂之船女装发展最好的时期在全国开出了60多家专卖店。
对徐荣灿来说，经营自己的时装品牌让他有机会对新兴时尚百货的运营模式做了摸底学习和消化，尽管当时他并没有想到这些经验会用到一个过去闻所未闻的奥特莱斯业态上。
这一次跟过去的任何一次都一样。当徐荣灿从意大利学习了奥特莱斯的经营规则后回到重庆，他决定放弃女装制衣工厂的搬迁计划，转而开始规划起建造奥特莱斯的各类事项。他从自己的积蓄中拿出了6亿元人民币作为项目的启动资金。